Début 1949, l'architecte Paul Herbé demande à Jean Prouvé de réfléchir à l'édification d'un collège à Niamey au Niger, le but étant de proposer des édifices qui répondraient au manque d'infrastructures du territoire africain alors sous contrôle français. Un premier prototype de la maison tropicale sera acheminé par avion-cargo fin juillet 1949.

Aboutissement d'un long travail de recherches sur le préfabriqué, elle se caractérise par un double toit terminé par une cheminée d'aération courant le long du faîtage et par l'installation de brise-soleil inclinables qui délimitent un espace périphérique autour de la maison. L'ensemble, transporté et monté sur place, est réalisé en tôles d'aluminium et d'acier. La modernité et le coût de la proposition se heurtent pourtant à quelques résistances : seuls trois prototypes seront édifiés en Afrique à Niamey (Niger) en 1949, et à Brazzaville (République du Congo) en 1951. L'une des maisons, achetée par Robert Rubin pour la Centre Pompidou Foundation, a été offerte au Centre Pompidou. Elle est actuellement exposée au 5e étage.